很早以前，人们就注意到这样的现象：在烈性传染病（即瘟疫，如天花、伤寒、白喉等）流行期间，那些染病后痊愈的人往往不会再次染上同样的病，因为在他们体内已产生了对这种传染病的抵抗力，因而可以由他们来护理病人，最初免疫概念也由此而起：免疫即为“免除瘟疫”的意思，是指身体对传染因子的再次感染产生的抵抗力，抵抗力的强弱可以用免疫力来表达。