免疫系统有免疫监督功能，这种功能的降低与宿主发生肿瘤有很大的相关性，有关这方面的研究尚未取得实用性成果。动物实验和临床观察都表明恶性肿瘤的发生、发展、复发率和存活期等都与机体的免疫状态有密切关系。人的一生有两个免疫反应低下的阶段，即幼儿阶段（免疫系统发充育未完善）和老年阶段（免疫机能衰退），与此相应的临床上可出现两个肿瘤发生的年龄高峰期。已有资料说明，原发性免疫缺陷患者的恶性肿瘤发生率为同年龄一般人群的一万倍。其中尤以淋巴结类恶性肿瘤的发病率特别高，占80%，说明机体免疫与肿瘤的发生及肿瘤类型有密切关系。接受器官移植的患者，因受免疫抑制剂的作用，肿瘤的发生率较同年龄的人群也可高出100倍。

    机体的淋巴细胞能识别肿瘤细胞并对它发生免疫反应。实验证明这种免疫反应大多是属于细胞毒活性，抗体依赖性细胞介导毒作用T淋巴细胞的细胞毒作用，发挥细胞毒作用的是一类细胞毒T细胞（CTL），这类细胞具有高度的特异性，只杀伤表面带有特异抗原和相应组织相融性抗原复合体（MHC）的瘤细胞。另外，巨噬细胞是一种多潜能细胞，它可通过多种途径破坏体内的肿瘤细胞。研究表明，当机体中出现一定量瘤细胞时，就会产生抗肿瘤免疫反应，因此在患瘤早期、肿瘤缓解期以及手术切除肿瘤后，免疫力加强；但肿瘤增殖到一定程度，由于肿瘤可分泌多种免疫抑制物质（因子），因此多数患者为免疫无能（免疫抑制）。